Hur en oavsiktlig upptäckt skapade en helt ny typ av kork
Kork är ett naturligt material känt sedan urminnes tider (fenicier och greker), främst som flythjälpmedel och som tätningsmedel för flaskor och burkar. Men det var inte förrän i slutet av 1800-talet som människor började förstå några av de många andra egenskaperna hos detta unika material.
En korkprodukt, expanderat korkagglomerat, upptäcktes av en slump av den amerikanska flytvästtillverkaren John Smith i New York, som patenterade produkten i juli 1891.
På den tiden tillverkades flytvästar med hjälp av dukvästar fyllda med korkpellets i rör eller metallcylindrar som höll duken i spänning tills fyllningen var klar. En natt kastades flaskan fylld med pellets av misstag i en het kittel.
Nästa dag, när ugnen rengjordes, upptäcktes det att värmen inte hade absorberat korken inuti röret, utan snarare hade förvandlat pelletsen till en perfekt aggregerad mörkbrun cylindrisk massa. Värmen i ugnen utökade pelletsen, som komprimerades och blev ett fast block som bildades av det naturliga hartset i korken.
Idag framställs expanderat korkagglomerat, allmänt känt som isolerande korkskiva (ICB), genom att exponera korkpellets (utan några tillsatser) samtidigt för en temperatur på 335 °C och ett tryck på 0,5 kg/cm2 i 20 minuter.
I denna process expanderar korkpelletsen (d.v.s. de tomma utrymmena mellan de enskilda pelletsen stängs av trämaterialets naturliga bindemedel (suberin) som frigörs i processen) och bildar agglomeratblock.
Materialet är luktfritt och resistent mot insekter och gnagare. Expanderad kork åldras inte, vilket innebär att den behåller sina egenskaper samtidigt som den bibehåller dimensionsstabilitet under åren.
Eftersom varje kubikcentimeter kork innehåller cirka 40 miljoner celler fyllda med mikroskopiska mängder luft innehållande kväve och syre, insåg man att kork även kan fungera som en isolator mot temperatur och ljud.
Av denna anledning använder byggbranschen just nu allt mer kork, då arkitekter strävar efter att göra byggnader mer energieffektiva och använder miljövänliga material för ljudisolering och dämpning.
Kork minskar spridningen av yt- och stötljud. Vid brand avger expanderad kork inga giftiga gaser. Materialet är helt återvinningsbart och kan återanvändas i byggandet. Den används för närvarande över hela världen i konstruktion på grund av dess termiska, akustiska och antivibrationsegenskaper, samt dess motståndskraft mot brand.
Detta supermaterial uppskattas också allt mer för sina många andra fördelar: förutom att det är ett naturligt, biologiskt nedbrytbart och förnybart material är det också en CO₂-absorbent som spelar en nyckelroll för att skydda miljön.